稀土概述
一般將稀土劃分為兩個亞族：
（1）輕稀土 包括鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪七個元素，或稱鈰族（cerium group）稀土，它們具有較低的原子序數和較小質量；
（2）重稀土 （heavy rare earth elements, HREE），包括釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥，它們具有較高的原子序數的較大質量，有人將化學性質與重稀土元素相近的釓也列入重稀土亞族，因此重稀土 元素也稱為釓族（yttrium group）稀土。也有將稀土元素分為三個亞族：輕稀土元素（鑭-釹），中稀土元素（middle rare earth elements, MREE,钷-鈥），重稀土元素(heavy rare earth elements, 鉺-镥)。
鑭(La)
“鑭”這個元素是1839年被命名的，當時有個叫“莫桑德”的瑞典人發現鈰土中含有其它元素，他借用希臘語中“隱藏”一詞把這種元素取名為“鑭”。
鑭的應用非常廣泛，如應用于壓電材料、電熱材料、熱電材料、磁阻材料、發光材料(蘭粉)、貯氫材料、光學玻璃、激光材料、各種合金材料等。鑭也應用到制備許多有機化工產品的催化劑中，光轉換農用薄膜也用到鑭，在國外，科學家把鑭對作物的作用賦與“超級鈣”的美稱。
鈰(Ce)
“鈰”這個元素是由德國人克勞普羅斯，瑞典人烏斯伯齊力、希生格爾于1803年發現并命名的，以紀念1801年發現的小行星--谷神星。
鈰的廣泛應用：
(1)鈰作為玻璃添加劑，能吸收紫外線與紅外線，現已被大量應用于汽車玻璃。不僅能防紫外線，還可降低車內溫度，從而節約空調用電。從1997年起，日本汽車玻璃全加入氧化鈰，1996年用于汽車玻璃的氧化鈰至少有2000噸，美國約1000多噸。
(2)目前正將鈰應用到汽車尾氣凈化催化劑中，可有效防止大量汽車廢氣排到空氣中美國在這方面的消費量占稀土總消費量的三分之一強。
(3)硫化鈰可以取代鉛、鎘等對環境和人類有害的金屬應用到顏料中，可對塑料著色，也可用于涂料、油墨和紙張等行業。目前領先的是法國羅納普朗克公司。
(4)Ce：LiSAF激光系統是美國研制出來的固體激光器，通過監測色氨酸濃度可用于探查生物武器，還可用于醫學。鈰應用領域非常廣泛，幾乎所有的稀土 應用領域中都含有鈰。如拋光粉、儲氫材料、熱電材料、鈰鎢電極、陶瓷電容器、壓電陶瓷、鈰碳化硅磨料、燃料電池原料、汽油催化劑、某些永磁材料、各種合金鋼及有色金屬等。
鐠(Pr)
大約160年前，瑞典人莫桑德從鑭中發現了一種新的元素，但它不是單一元素，莫桑德發現這種元素的性質與鑭非常相似，便將其定名為“鐠釹”。“鐠釹”希臘 語為“雙生子”之意。大約又過了40多年，也就是發明汽燈紗罩的1885年，奧地利人韋爾斯巴赫成功地從“鐠釹”中分離出了兩個元素，一個取名為“釹”， 另一個則命名為“鐠”。這種“雙生子”被分隔開了，鐠元素也有了自己施展才華的廣闊天地。鐠是用量較大的稀土元素，其用于玻璃、陶瓷和磁性材料中。
鐠的廣泛應用：
(1)鐠被廣泛應用于建筑陶瓷和日用陶瓷中，其與陶瓷釉混合制成色釉，也可單獨作釉下顏料，制成的顏料呈淡黃色，色調純正、淡雅。
(2)用于制造永磁體。選用廉價的鐠釹金屬代替純釹金屬制造永磁材料，其抗氧性能和機械性能明顯提高，可加工成各種形狀的磁體。廣泛應用于各類電子器件和馬達上。
(3)用于石油催化裂化。以鐠釹富集物的形式加入Y型沸石分子篩中制備石油裂化催化劑，可提高催化劑的活性、選擇性和穩定性。我國70年代開始投入工業使用，用量不斷增大。
(4)鐠還可用于磨料拋光。另外，鐠在光纖領域的用途也越來越廣。
釹(Nd)
伴隨著鐠元素的誕生，釹元素也應運而生，釹元素的到來活躍了稀土領域，在稀土領域中扮演著重要角色，并且左右著稀土市場。
釹元素憑借其在稀土領域中的獨特地位，多年來成為市場關注的熱點。金屬釹的最大用戶是釹鐵硼永磁材料。釹鐵硼永磁體的問世，為稀土高科技領域注入了新的生 機與活力。釹鐵硼磁體磁能積高，被稱作當代“永磁之王”，以其優異的性能廣泛用于電子、機械等行業。阿爾法磁譜儀的研制成功，標志著我國釹鐵硼磁體的各項 磁性能已跨入世界一流水平。釹還應用于有色金屬材料。在鎂或鋁合金中添加1.5～2.5%釹，可提高合金的高溫性能、氣密性和耐腐蝕性，廣泛用作航空航天 材料。另外，摻釹的釔鋁石榴石產生短波激光束，在工業上廣泛用于厚度在10mm以下薄型材料的焊接和切削。在醫療上，摻釹釔鋁石榴石激光器代替手術刀用于 摘除手術或消毒創傷口。釹也用于玻璃和陶瓷材料的著色以及橡膠制品的添加劑。隨著科學技術的發展，稀土科技領域的拓展和延伸，釹元素將會有更廣闊的利用空 間。
钷(Pm)
1947年，馬林斯基(J.A.Marinsky)、格倫丹寧(L.E.Glendenin)和科里爾(C.E.Coryell)從原子能反應堆用過的鈾 燃料中成功地分離出61號元素，用希臘神話中的神名普羅米修斯(Prometheus)命名為钷(Promethium)。钷為核反應堆生產的人造放射性 元素。
钷的主要用途有：
(1)可作熱源。為真空探測和人造衛星提供輔助能量。
(2)Pm147放出能量低的β射線，用于制造钷電池。作為導彈制導儀器及鐘表的電源。此種電池體積小，能連續使用數年之久。此外，钷還用于便攜式X-射線儀、制備熒光粉、度量厚度以及航標燈中。
釤(Sm)
1879年，波依斯包德萊從鈮釔礦得到的“鐠釹”中發現了新的稀土元素，并根據這種礦石的名稱命名為釤。
釤呈淺黃色，是做釤鈷系永磁體的原料，釤鈷磁體是最早得到工業應用的稀土磁體。這種永磁體有SmCo5系和Sm2Co17系兩類。70年代前期發明了 SmCo5系，后期發明了Sm2Co17系。現在是以后者的需求為主。釤鈷磁體所用的氧化釤的純度不需太高，從成本方面考慮，主要使用95%左右的產品。 此外，氧化釤還用于陶瓷電容器和催化劑方面。另外，釤還具有核性質，可用作原子能反應堆的結構材料，屏敝材料和控制材料，使核裂變產生巨大的能量得以安全 利用。
銪(Eu)
1901年，德馬凱(Eugene-Antole Demarcay)從“釤”中發現了新元素，取名為銪(Europium)。這大概是根據歐洲(Europe)一詞命名的。氧化銪大部分用于熒光粉。 Eu3+用于紅色熒光粉的激活劑，Eu2+用于藍色熒光粉。現在Y2O2S：Eu3+是發光效率、涂敷穩定性、回收成本等最好的熒光粉。再加上對提高發光 效率和對比度等技術的改進，故正在被廣泛應用。近年氧化銪還用于新型X射線醫療診斷系統的受激發射熒光粉。氧化銪還可用于制造有色鏡片和光學濾光片，用于 磁泡貯存器件，在原子反應堆的控制材料、屏敝材料和結構材料中也能一展身手。