當朊病毒蛋白突變后，其就會誘發瘋牛病和克雅氏病，盡管這種蛋白在所有有機體中都存在，但研究者卻對其功能并不清楚；近日刊登在國際雜志Nature上的一項研究報告中，來自蘇黎世大學等處的研究人員通過研究發現，偶聯特殊受體的朊病毒蛋白對于機體神經健康非常關鍵，相關研究或為開發治療慢性神經性疾病的新型療法提供思路。
從1985年朊病毒基因被發現以來，朊病毒的角色及其對神經元細胞的生物學影響一直是個謎，研究者Adriano Aguzzi教授指出，如今我們清晰揭示了朊病毒蛋白質的精細功能，當其同特殊受體結合時對于機體神經的長期完整性非常重要。朊病毒是一種非常危險的“病原體”，其會誘發人類和動物出現致死性的大腦退化，20世紀90年代，朊病毒引發的疾病主要以俗稱為瘋牛病的牛海綿狀腦病（BSE，bovine spongiform encephalopathy）的形式來流行；在人類中朊病毒會引發克雅氏病以及其它致死性的神經性障礙；同時我們知道，感染性的朊病毒是由位于神經元細胞膜上名為PrPC的正常朊病毒蛋白的折疊缺失形式組成，感染性的朊病毒一般通過“綁架”PrPC并將其轉化為感染性的粒子來進行擴增。
缺少朊病毒蛋白會引發神經性疾病
長期以來，研究者并不清楚為何人類機體神經元中的蛋白質不能夠發揮明顯的作用，然而其卻是非常危險的，這項研究中研究者Aguzzi及其同事花費了大量時間來檢驗一種理論，即缺失PrPC基因的動物為何對朊病毒疾病有一定的耐受性，但如果朊病毒蛋白失活的話會對有機體產生什么影響嗎？
此前研究者就發現，缺失PrPC基因的小鼠往往會經歷周圍神經系統的慢性疾病，原因就是，敏感神經纖維周圍的許旺細胞不會再形成絕緣層來保護神經組織了。由于絕緣髓磷脂的缺失，末梢神經就會失去功能，從而潛在導致運動系統的障礙和中風發生。這項研究中，研究者清楚地解釋了為何在朊病毒蛋白PrPC缺失時末梢神經會受到損傷，研究者指出，神經元產生的PrPC可以通過一種名為Gpr126的受體“停泊”在許旺細胞上；如果朊病毒蛋白和受體共同工作的話，特殊的信使cAMP就會調節細胞中的化學反應，而且這對于神經保護鞘的完整性也非常必要，Gpr126屬于G蛋白偶聯受體家族家族成員，其主要參與多種生理過程及疾病的發生。
30年的研究疑問終于圓滿畫上句號
這項研究解決了長期以來困擾神經學家的問題，而且對于臨床研究也具有一定意義；如果我們想要使得朊病毒蛋白PrPC失活從而開發出潛在治療克雅氏病的新型療法，我們就需要知道其對神經組織的潛在副作用，當前研究所闡明的在分子水平下PrPC引發的效應或許就可以幫助開發治療周圍神經病變的療法。